Картина В. Г. Перова «Гитарист-бобыль» весьма характерна для творчества художника: она отражает важную социальную тему, в одном изображении охватывает всю историю жизни человека. На полотне изображён немолодой мужчина, перебирающий струны на гитаре. Он сидит у стола с бутылкой и рюмкой, других предметов интерьера зритель не видит. Картина погружает зрителя в максимально неуютную, безысходную обстановку. Герой закутан в тулуп – ему холодно, даже несмотря на то, что он в помещении, а это говорит об отсутствии отопления и бедности бобыля. Самая простая мебель, пустота в комнате также указывают на нищету, но ещё более – на одиночество, пустоту уже душевную, которую способны хоть как-то заполнить лишь звуки гитары.
Изобразив такого персонажа, Перов привлёк внимание к проблеме всеобщего пьянства в России. Особенно актуальной она стала после 1863 года, когда Александр II отменил государственную монополию на производство алкоголя. В результате спиртное подешевело и стало более доступным, что привело к быстрой деградации населения.
Детали позволяют лучше проникнуться поднятой Перовым темой. Например, тулуп – вещь для своего времени отнюдь не дешёвая; раньше его носили только зажиточные люди. Значит, когда-то у героя картины был достойный заработок. Но те времена давно прошли, и сейчас гитариста не заботит, насколько достойно он выглядит: тулуп изодран, папиросы разбросаны по полу.
Перов создал психологический портрет героя, охваченного горем и отчаянием, передал настроение времени, когда люди были лишены каких-либо надежд на будущее.