Художник достиг небывалых прежде в русском пейзаже драматизма, захватывающей силы переживания, звучного колористического строя. Грядет девятый вал — самая грозная, самая разрушительная, самая мощная волна, по бытующему в народе преданию. Но тьма ночи уже прорезана светом надежды, отчаянная воля к спасению, сдается, победит разбушевавшийся океан. Разумеется, картина эта должна была восприниматься и в иносказательном смысле, обрести для многих поколений символическое значение, вселять веру в победу человека, человечества, жизни.
Свои полотна художник писал по памяти, в мастерской. По словам автора, “движения живых стихий неуловимы для кисти: писать молнию, порыв ветра, всплеск волны – немыслимо с натуры. Сюжет картины слагается у меня в памяти, как сюжет стихотворения у поэта”.
Картина была приобретена для русской галереи Эрмитажа и стала одной из первых картин в коллекции открытого в 1898 году Русского музея императора Александра III.