К лучшим образцам русского реалистического пейзажа второй половины XIX века относится произведение «Дубы» (1887). Идея написания этой картины появилась у Шишкина в парке «Дубки», который находился на побережье Финского залива в 30 верстах от Петербурга. Пожелание организовать там мастерскую для летних занятий пейзажистов впервые прозвучало в одном из писем Шишкина еще в 1860-х годах: «Когда приеду в Питер, буду стараться о том, нельзя ли будет каким-то ни было способом выстроить в Дубках мастерскую, чтобы писать животных… А ведь место-то Дубки какое великолепное». В 1880-е годы художник регулярно посещал этот столичный пригород. Мастер с увлечением зарисовывал сложные светотени и необычные ракурсы могучих стволов деревьев, а затем переносил свои натурные впечатления на большие холсты.